智能集装箱狭义的理解就是能够具有自动识别功能、信息存储通信功能和智能监控功能的集装箱。自动识别功能是实现集装箱安全智能的先决条件， 它可以确保集装箱在运输过程中的唯一性， 提高自动识别的效率； 信息存储和通信功能是实现集装箱安全智能的基础条件， 它能够实现集装箱运输信息和安全信息的存储， 使集装箱与其他系统具有信息交换的能力； 智能监控功能能够使得普通集装箱具有自我安全状态监测和防护的能力。
智能集装箱运输系统是由智能集装箱与集装箱多式联运系统涉及到的各类硬件设施与软件管理系统组成。一个完整的智能集装箱运输系统可包含以下功能：
a）自动识别功能：具有自动识别功能， 使智能集装箱与作业系统进行快速信息交换， 减少手工录入及单证流转过程中出现的差错， 同时提高集装箱的快速通关速度；
b）安全监测功能：探测、记录集装箱的非法入侵事件， 识别并记录经授权的开关箱门操作， 可提供报警功能， 协助海关及客户快速查验， 确定安全责任划分；
c）定位和追溯功能：通过管理信息系统和定位技术手段， 记录和查询（或自动报告）集装箱位置，当与预先设定好的运输路线不一致时， 发出警报信号， 同时可以追溯集装箱运输过程中的历史状态；
d）状态监测功能：利用传感器技术及网络通讯技术， 实现运输过程中集装箱状态的实时监测；
e）集装箱堆场自动作业功能：由于智能集装箱具有自动识别能力， 堆场机械能够在无人操作的情况下， 自动找到相对应的集装箱， 根据智能集装箱提供的信息， 将集装箱放在计划的堆场位置中；
f）信息服务功能：能够自动记录集装箱关键信息， 如集装箱内货物、集装箱号、提单号（也可包含报关单的部分信息）， 并通过与后台信息系统内的数据关联实现经授权的信息管理与查询功能；
g）集装箱设备维护与管理功能：智能集装箱记录了集装箱的生产商、生产日期、规格、维护记录、箱主等信息， 集装箱管理人（箱主或租箱人）可以据此安排集装箱设备的维护和保养计划。
